今天谈及古代紫檀家具，主要指明清两代的紫檀家具。明清以前几乎没有什么紫檀家具遗存。中国家具制造到了明代有了巨大飞跃，主要体现在品种、样式、结构上都有了很大进步。今天的中国传统家具样式也主要是继承了明清两代家具的样式，称那些具有明代风格的家具为明式家具，具有清代风格的家具为清式家具。

明代紫檀家具，从明代中期开始，商业得到迅速发展，至明代晚期，商业资本空前活跃。明代中国的人口增长了一倍多，并形成了地区性和全国性的商业网络。商业出口将国外的白银吸引到中国市场。明早期工匠实行“轮班”与“住坐”制，这种制度限制了工匠的人身自由，使他们的创造性不能积极主动地发挥。明嘉靖四十一年（1562年），全国工匠实行缴银代替服役，其产品可以自由出售。商业的繁荣促进了家具制造业的发展，家具制作在技艺上、造型上均有飞跃的发展，被誉为中国家具史上的黄金时代。

明代还出了个木匠皇帝，这无疑对明代的家具业有着推动作用。《甲申朝事小记》记载，天启帝朱由校制造的漆器、砚床、梳匣等器具非常精巧，尤在雕刻上见工夫，作品施以五彩，精致妙丽，出人意表。无论是建造宫殿还是制作器具，朱由校都精益求精，要求严格。

我国古代工匠在榫卯结构上的造诣是举世公认的。明代匠师们设计出各种各样精巧的榫卯。在明式家具的构件之间，极少使用金属钉子，鳔胶也只作辅助，凭借榫卯就可以做到家具各个部件连结合理，结构坚固，拆装与维修方便。数百年的变迁，传世的明代家具仍然牢固，可见明式家具的榫卯结构既具美观性又有极高的科学性。这种工艺精确程度，体现出先人的智慧。多数明代紫檀家具注重个体与整体造型协调，局部与局部的比例关系，部件的高低、长短、粗细、宽窄均因平衡而美，因匀称而协调。在线条的运用上，明式家具多使用流畅的曲线和直线搭配，圆与方的搭配，显示出刚柔并济的表现技巧。

明式紫檀家具中极少见到装饰繁琐的作品，虽然那时已经有非常丰富的装饰手法。繁简适度的装饰，是明式紫檀家具的另一特点。这些家具在制作时根据整体要求，作恰如其分的局部装饰，或雕、或镂、或嵌，但从不贪多堆砌，不曲意雕琢，所以，明式家具的整体风格保持了空灵清秀的视觉感受。

我们今天所见到的明式家具，紫檀家具的数量显然大大少于黄花梨的家具。王世襄先生所著《明式家具珍赏》所展示的也多为黄花梨家具。